Человек, который изменил все. Как Марио Лемье спас франшизу «Питтсбург Пингвинс»

Как был основан «Питтсбург» и причем тут кетчуп

«Пингвинс» стали второй попыткой создания в городе франшизы НХЛ. В 20-х годах прошлого столетия лига стала расширяться. Тогда в состав участников в течение двух лет вошли 5 команд, среди которых был и «Питтсбург Пайретс». Уже на третий год существования у франшизы возникли серьезные финансовые трудности, и она была продана ирландскому гангстеру и бутлегеру Биллу Двайеру. Ему не удалось спасти франшизу, а к концу сезона-1929/30 долг клуба составлял $400 тыс.

Великая депрессия, разразившаяся в то время в США, сказалась и на НХЛ. В итоге к началу Второй Мировой в составе участников лиги остались лишь 6 команд (в конце 20-х было 10) – их сейчас называют «Оригинальная шестерка».

Следующее расширение в НХЛ произошло лишь в 60-х годах.

В 1965-м году член Сената Пенсильвании Джек МакГрегор захотел вернуть НХЛ в Питтсбург. С 1936 года команда из этого города выступала лишь во второй по значимости хоккейной лиге в Северной Америке. Тогда МакГрегор создал коалицию из влиятельных людей, способных помочь найти новой команде инвестиции. В их число вошли Арт Руни (основатель команды НФЛ «Питтсбург Стилерс»), Ричард Меллон (член влиятельной в США семьи Меллонов) и Генри Джон Хайнц II (управляющий директор компании Heinz и внук ее основателя).

Эта команда (во многом благодаря Руни) сумела заручиться поддержкой братьев Норрис – владельцев «Детройта» и «Чикаго» – и получить необходимые голоса для вступления в лигу.

С 1967-го года и начинается история «Питтсбург Пингвинс». Новому руководству клуба пришлось заплатить $2,5 млн (около $17,5 млн в пересчете на нынешние деньги) в качестве вступительного взноса и $750 тыс. на первоначальные расходы. В их число, например, вошло увеличение вместительности домашней арены клуба. Для сравнения, «Питтсбург Пайретс» в 1926-м году заплатил лишь $12 тыс. вступительного взноса, а «Сиэтл и «Вегас» – последние два участника лиги – заплатили $650 млн (в 2021-м) и $500 млн (в 2017-м) соответственно.

Стоит отметить, что вернуть Питтсбург в НХЛ было крайне непростой задачей. По словам того же МакГрегора, многие его друзья были уверены в бесперспективности данной затеи, поскольку считали, что этот небольшой индустриальный город не подходит для большого рынка НХЛ.

Джек МакГрегор в 2017-м году

Удачный нейминг и выбор лого – важная составляющая коммерческого успеха нового клуба. И тут МакГрегор крупно проиграл, отдав, по легенде, право на выбор названия для команды своей жене. Она, сопоставив вместе лед и «Иглу» (название арены будущего клуба и жилище эскимосов) выбрала название «Пингвинс», чем вызвала гнев буквально у всех. Считалось, что пингвины – неуклюжие и неповоротливые животные, слабо сочетающиеся с успехом. Дошло до того, что некоторые хоккеисты отказывались ехать в Питтсбург именно из-за не самого удачного нейминга. Однако название было решено оставить.

«Цивик Арена» (Иглу)

Более удачным решением, по мнению фанатов, было вернуть название «Питтсбург Хорнетс» – команды, выступавшей в минорных лигах. Однако владелец франшизы решил, что в новую лигу клуб должен войти с новым именем.

Итак, к первому сезону в НХЛ «Питтсбург Пингвинс» подходил уже в не очень удачном положении. Город и название не притягивали ни новых игроков, ни инвесторов.

Проклятая франшиза

МакГрегор был настроен сделать все, чтобы местные фанаты приняли новое название и эмблему франшизы. Талисманом выбрали живого пингвина Пита из местного зоопарка. Для него у компании CCM заказали специальные коньки, а фигуристка из местного университета научила его даже кататься на этих коньках. Между его первым и последним появлением на льду прошло меньше года – в ноябре 1968-го года Пит заболел пневмонией и скончался. А его госпитализация и процесс лечения стали главными инфоповодами местных газет.

«Это же пингвин, а пингвины натурально живут на льду. Как он мог заболеть пневмонией?» – вопрошал Джек МакГрегор.

Оказалось, что вид Пита происходил из теплого ареала обитания, а низкая температура на арене смогла в короткие сроки негативно сказаться на его здоровье.

После смерти из Пита сделали чучело, которое некоторое время экспонировалось на арене, пока общественность не начала возмущаться.

Пингвин Пит (Первый маскот клуба)

Данный факт я привожу не просто так. Это один из штрихов того, насколько все неудачно складывалось у франшизы в первые годы.

Так, уже по ходу первого сезона серьезные финансовые проблемы стали испытывать владельцы «Пингвинс». Причиной тому стали неудачные инвестиции в «Питтсбург Фантомс» — футбольную команду из Питтсбурга, которая совершенно не пользовалась интересом у зрителей. В результате уже в 1968-м году МакГрегор и его партнер Питер Блок были вынуждены продать франшизу основателю юридической компании Дональду Парсонсу.

Дела у Парсонса в «Пингвинс» тоже не заладились, и он избавился от франшизы уже через три года после приобретения – в 1971-м году.

«Парсонс, хотя и был хорошим парнем, не был достаточно силен в плане финансов, чтобы осуществлять в долгосрочное планирование», – рассказывал позже об этом этапе МакГрегор.

Спортивные результаты команды тоже оставляли желать лучшего. Первые два сезона «Пингвинс» не выходили в плей-офф. Однако затем выбранный в третьем раунде драфта-1969 Майкл Бриер стал лидером команды. В сезоне-1969/70 20-летний Бриер набирает 44 очка и помогает команде впервые забраться в плей-офф НХЛ, где «Пингвинс» дойдут до полуфинала. Однако в межсезонье главная звезда команды попадает в автокатастрофу. Пробыв более 11 месяцев в состоянии комы, Бриер скончался в апреле 1971-го года.

В том же месяце у клуба вновь меняются владельцы. В «Питтсбург» вернулся Питер Блок (он был в команде МакГрегора в самом начале) вместе с еще тремя инвесторами, а сумма сделки составила $7 млн ($46-50 млн в наше время с учетом инфляции).

Уже через 4 года франшиза впервые оказывается на грани исчезновения – владельцы оказались не в состоянии заплатить налоги на сумму в $583 тыс. (около $3 млн сейчас с учетом инфляции). Федеральная налоговая служба перестала пускать сотрудников клуба и игроков на арену, а «Пингвинс» перешли под контроль Национальной хоккейной лиги.

В 1975-м году за $3,8 млн (около $18,5 млн сейчас с учетом инфляции) команду у лиги выкупают Альберт Сэвилл и Отто Френзел, чтоб уже через 2 года перепродать бизнесмену Эдварду Джону ДеБартоло (сумма сделки неизвестна). Под его контролем клуб находился следующие 14 лет.

Таким образом, за 8 лет с момента основания «Пингвинс» у франшизы 6 раз поменялся владелец, а один раз она была и вовсе признана банкротом.

Марио Лемье

Следующая важная глава в истории «Питтсбург Пингвинс» связана с появлением Марио Лемье. В будущем он станет настоящим спасителем франшизы, причем дважды: и как игрок, и как владелец.

Переломным для организации стал сезон-1983/84. В нем «Пингвины» отчаянно бились с «Нью-Джерси Девилз» за последнее место в лиге. Дело в том, что последнее место в регулярном чемпионате давало право первого выбора на драфте-1984. К слову, именно после этого прецедента в правила были внесены коррективы и последнее место больше не гарантировало первый пик драфта.

Сам Марио Лемье не был особенно доволен таким развитием событий и даже не стал на драфте фотографироваться в джерси «Пингвинс». Тогда это была еще нищая организация, с трудом заползавшая время от времени в плей-офф. Однако заработная плата в $600 тыс. ($1,6 млн сейчас с учетом инфляции) в год и премиальные в размере $150 тыс. ($420 тыс. сейчас с учетом инфляции) убедили канадского форварда выступать за «Пингвинов».

Примерно с середины 80-х в НХЛ начинается история о том, как один удачный драфт может превратить вечного лузера в одну из лучших команд в истории лиги.

Очевидно, что один Лемье не мог играть за всю команду. Благодаря Марио к «Питтсбургу» вырос зрительский интерес (доход от «матчдея» никто не отменял), благодаря Марио стало намного легче подбирать команду – все ведь хотят играть в одной команде с лучшим хоккеистом современности.

Марио Лемье

Но, как мы уже поняли, «Питтсбург» того времени был особенной организацией. Имея в составе лучшего игрока мира и те преимущества, которые его наличие в ростере давало, за следующие 6 сезонов «Пингвинс» лишь раз попадут в плей-офф.

Перед началом сезона-90/91 Лемье во время операции на спине занесли еще и опасную инфекцию. Так, Марио на несколько месяцев оказался полностью прикованным к кровати и стал задумываться о завершении карьеры. И это в 25 лет.

Стал ли бы он в таком случае «спасителем франшизы»? Вряд ли. Пропустив почти половину сезона, Лемье вернулся на лед. Именно в этот момент в клубе и возник тот коллектив, который должен был принести результат. Одним из важнейших звеньев стал невероятно позитивный тренер Боб Джонсон. Его фразу «It’s a great day for hockey» до сих пор является девизом «Пингвинс». В сезоне-1990/91 «Питтсбург» впервые стал обладателем Кубка Стэнли. Однако летом того же года у Боба Джонсона диагностируют рак – он не доживет и до конца следующего сезона.

Девиз «Питтсбурга» в раздевалке

В структуре владения «Питтсбурга» снова происходят изменения. Новыми владельцем франшизы становятся Ховард Болдуин (известный кинопродюсер), Моррис Белцберг и Томас Рута. Болдуин отличался тем, что вкладывал очень малую часть денег в свои франшизы. Так, на «Питтсбург» он потратил не более $1 тыс., а сделку по покупке почти полностью профинансировал Белцберг.

Болдуин в свое время также приложил руку к появлению франшизы «Сан-Хосе Шаркс», в какое-то время он даже владел московским ЦСКА и был одним из сооснователей “Русских Пингвинов” – клуба, в котором 50% принадлежало американской стороне, а еще 50% – россиянам.

В сезоне-1991/92 «Пингвинс» вновь стали обладателями Кубка Стэнли, но после этого дела клуба пошли вниз.

По ходу сезона-1992/93 у Лемье обнаруживают одну из разновидностей рака — Лимфому Ходжкина. Несмотря на то, что Марио вернулся в хоккей уже через 2 месяца, постоянные проблемы со спиной и борьба с лимфомой не позволяли ему играть.

Сезон-1996/97 стал для Лемье последним. Марио в возрасте 31 года принял решение завершить карьеру. В то же время финансовое положение «Питтсбурга» снова оставляло желать лучшего.

Марио Лемье – второе пришествие

К концу 90-х «Питтсбург» оказался в очень неприятной ситуации. В клубе было много статусных игроков с большой зарплатой, но доходы франшизы падали. К 1998-му клубу «Пингвинс» должны были кредиторам более $90 млн (около $160 млн сейчас с учетом инфляции). Отмечалось, что причиной бедственного положения франшизы стало невыгодное соглашение с операторами домашней арены «Питтсбурга». Многие хоккеисты были даже согласны на отсрочку выплаты заработной платы. Так, Лемье в какой-то момент клуб задолжал около $32 млн ($57 млн сейчас с учетом инфляции). В ноябре 1998-го года «Питтсбург Пингвинс» был признан банкротом.

Тогда во второй раз франшизу спас Марио Лемье. Он договорился преобразовать долг перед ним в акции и стал владельцем клуба. Самому Лемье также помог бизнесмен Рональд Беркл, а общая сумма сделки превысила $100 млн.

В результате Лемье получил долю в 25%, Беркл – 19%. Остальные 56% были поделены между десятками инвесторов.

После этого Лемье пошел на еще один безумный шаг – в 2000-м Марио решил возобновить карьеру. По итогам сезона-2000/01 Лемье принял первое важное решение в качестве владельца «Пенс» – обмен Ягра. Оклад звездного чеха составлял треть от зарплатного бюджета команды. В спортивном плане обмен отбросил команду в самый низ таблицы, однако позволил чувствовать себя более свободно в сфере финансов.

Несмотря на отличную игру Лемье, «Питтсбург» был откровенно слабой командой. Однако именно это и позволило собрать костяк франшизы на годы вперед. Под общим первым номером на драфте-2003 был выбран легендарный вратарь Марк-Андре Флери, под общим вторым номером на драфте-2004 выбрали Евгения Малкина, а дальше «Пингвинс» вновь помогло чудо.

Сезон-2004/05 не был проведен из-за локаута. Именно после этого локаута были введены потолок и пол зарплат, что тоже помогло «Питтсбургу» стать более конкурентоспособной командой. Шанс забрать под первым номером драфта самого талантливого игрока поколения Сидни Кросби был разделен между всеми командами лиги. И тут удача снова улыбнулась «Питтсбургу».

Марио Лемье и Сидни Кросби на драфте-2005

Еще в сезоне-2005/06 «Пенс» оставались в числе аутсайдеров. Доход клуба составлял $63 млн (один из худших в лиге), а отставание по этому показателю от «Торонто» было почти двукратным. 

В сезоне-2006/07 в «Питтсбурге» вместе собрались Малкин, Кросби, Флери и команда превратилась в одну из лучших франшиз современности. Благодаря спортивным успехам, в клубе улучшилась и финансовая ситуация. 16 лет подряд команда выходит в плей-офф, 4 раза «Питтсбург» выходил в финал Кубка Стэнли и трижды становился его обладателем.

Финансовое положение клуба сейчас

В данный момент франшиза чувствует себя максимально уверенно. Общая стоимость «Пингвинс» оценивается Forbes в $900 млн (такую сумму заплатил Fenway Sports Group), по этому показателю клуб занимает 12 место в лиге. Ежегодный доход в последние сезоны до пандемии приближался к $200 млн в год, что чуть выше среднего в целом по лиге. Показатель Wins-To-Player Cost, сравнивающий расходы франшизы с результатами, оказался в 2021 году на 11% выше, чем в среднем по НХЛ.

При Лемье в 2010-м «Питтсбург» переехал на новую арену, которая заменила устаревший «Сивик-Центр» (та самая «Иглу»). Стоимость данного сооружения оценивается в $325 млн, а права на ее нейминг на 20 лет вперед приобрела местная PPG Industries.

Стоит отметить, что большинство спонсоров «Пингвинс» — это местные компании. Так, например, единственное рекламное место на джерси франшиза продала питтсбургской страховой компании Highmark.

Новая глава франшизы

Очевидно, что «Питтсбург» в ближайшие сезоны ждет перестройка. Сидни Кросби уже 34 года, а Евгению Малкину и защитнику Крису Летангу – по 35 лет. Причем с Малкиным клуб не может договориться о новом контракте. Именно эта тройка символизировала клуб последние 15 лет (вместе с покинувшим «Питтсбург» в 2017-м Марком-Андре Флери).

В связи с этим переход франшизы в руки Fenway Sports Group выглядит довольно логичным. Организация, доля в которой, кстати, принадлежит действующему баскетболисту Леброну Джеймсу, по опыту «Ливерпуля» и «Бостон Ред Сокс» славилась долгосрочным планированием. Спустя полгода после сделки свои позиции в клубе сохранили и Лемье, и Беркл, и генеральный менеджер Рон Хекстолл.

Кажется, смутные времена в истории франшизы «Питтсбург Пингвинс» далеко позади. И все это во многом благодаря одному человеку – Марио Лемье.